中世纪商人们的旅行支票正是信用证的前身：持有者可以在背书后的票据之后在开票行的任意分支机构兑付。但是这项权利很快就被滥用了：很多卖方在交付了不足值的货物之后早早支走票据下的款项逃之夭夭;很多买方故意签发有瑕疵的票据然后拿着货物变现。所以银行不愿意签发货物贸易中无条件的票据，转而采用了这种有条件的票据。另一方面，欧洲物流的发展，商人们也不需要四处旅行来做买卖;行会等第三方机构的权威逐渐树立起来，商人们可以用广受承认的单据来交割货物和金钱，于是卖方向银行交单来表示交付货物。这样信用证就产生了。